TerraPower alimente l'IA avec son stockage thermique

Résumé

TerraPower, fondée par Bill Gates, veut alimenter les data centers d’IA grâce à un réacteur nucléaire Natrium de 345 MW doté d’un vaste système de stockage d’énergie.

Les faits

Les jeunes pousses du nucléaire se positionnent comme la réponse aux besoins énergétiques des data centers d’intelligence artificielle, en promettant une électricité disponible en continu. TerraPower, fondée par Bill Gates, prévoit d’annoncer cette année son premier projet dédié à un data center, dans la continuité d’un accord conclu en janvier avec Meta pour l’achat de huit centrales Natrium. Ce futur site pour data center, dont le client n’est pas dévoilé, devrait démarrer sa construction en 2027 et constituer le deuxième site de production de TerraPower, après une première centrale déjà en chantier dans le Wyoming. La société met en avant une caractéristique clé pour ces usages : un dispositif de stockage d’énergie intégré à son réacteur, présenté comme un avantage stratégique face aux concurrents. Le réacteur Natrium de TerraPower est un modèle de 345 mégawatts refroidi au sel fondu, conçu pour s’adapter aux variations de demande. Au lieu de moduler directement la puissance du cœur, l’installation continue de fissionner des atomes et stocke la chaleur excédentaire dans une vaste cuve de sodium fondu. Lorsque la demande électrique augmente, cette réserve thermique permet de produire davantage de vapeur pour entraîner les turbines. Cette architecture combine le fort facteur de charge du nucléaire, qui fonctionne idéalement à pleine puissance, avec un stockage d’énergie permettant de suivre des profils de consommation intermittents, qu’il s’agisse d’un réseau fortement alimenté en renouvelables ou d’un grand data center. En maintenant l’équipement coûteux en fonctionnement même lorsque la demande est faible, TerraPower cherche à amortir ses investissements sur un nombre accru d’heures de production.

Pourquoi c’est important

Les charges des data centers d’IA varient rapidement lors des phases d’entraînement ou de réponse aux requêtes, mettant sous pression les moyens de production classiques. TerraPower cible directement cette problématique en proposant un réacteur conçu pour fonctionner en base, couplé à un stockage thermique capable de répondre aux pics de demande sans recourir massivement à des batteries. Dans un contexte où les réacteurs nucléaires affichent des coûts d’investissement élevés et où la rentabilité dépend d’un fonctionnement proche de la pleine puissance, la combinaison entre un fort facteur de charge et une flexibilité électrique est stratégique. L’approche de TerraPower pourrait lui donner un avantage dans la course pour alimenter en électricité décarbonée les infrastructures d’IA, qu’il s’agisse de data centers ou de réseaux dominés par l’éolien et le solaire.

Questions fréquentes

Quel est l’objectif de TerraPower avec les data centers d’IA ?

TerraPower veut alimenter des data centers d’IA avec son réacteur Natrium, en annonçant un premier projet dédié dès cette année.

Que prévoit l’accord entre TerraPower et Meta ?

En janvier, TerraPower a annoncé que Meta s’était engagé à acheter huit centrales Natrium.

Quelle puissance développe le réacteur Natrium ?

Le réacteur Natrium de TerraPower est conçu pour une puissance de 345 mégawatts.

Comment TerraPower gère les variations de demande électrique ?

Le réacteur continue de produire de la chaleur, stockée dans du sodium fondu, puis utilisée pour augmenter la production de vapeur en cas de pic.

Pourquoi le stockage d’énergie est-il central dans cette stratégie ?

Il permet de conserver un fonctionnement nucléaire à forte puissance tout en adaptant la production aux besoins des data centers ou des réseaux renouvelables.

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